正月十五是中国传统的元宵节。古人称夜为“宵”，而正月十五日又是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为元宵节。在一元复始、大地回春的节日夜晚，天上明月高悬，地上彩灯万盏，人们观灯、猜谜、吃元宵，合家团聚，其乐融融。追根溯源，“元”者何意？
“元”的古文字形像侧立的人形，从儿从二（一说从一从兀，“兀”指削去头发的人，“一”强调人的头部），“儿”是古文字“人”的异体字，“二”是古文字“上”，两相会意指“头”，后引申为开始、第一、居于首位的、基本的等义，如新年第一天为元旦，考试第一名为状元，国家最高领导人为元首，罪大恶极的首犯为元凶，构成事物的基本要素为元素。又如，事物发展的本源为“元来”，因明人忌讳“元人再来”，故改“元”为“原”，是为“原来”。
元宵节早在2000多年前的西汉就有了，不过真正作为民俗节日是在汉魏之后。道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。元宵节也称灯节，元宵燃灯的风俗起自汉朝，到了唐代，赏灯活动更加兴盛，皇宫里、街道上处处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯楼和灯树，唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中这样描述元宵节燃灯的盛况：“接汉疑星落，依楼似月悬。”宋代更重视元宵节，赏灯活动进行五天，灯的样式也更丰富。明代自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。清代赏灯活动虽然只有三天，但赏灯活动规模很大，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，还放烟花助兴，热闹非凡。
古往今来，元宵节留下了很多情趣盎然的传说，至今人们还津津乐道北宋王安石“双喜临门”的故事。据说有一年，风华正茂的王安石赴京赶考，元宵节路过某地，边走边赏灯，见一大户人家高悬走马灯，灯下悬一上联征对招亲，联曰：“走马灯，灯走马，灯熄马停步”，求对的是下联。王安石一时对答不出，便默记心中。到了京城，考试试题竟然也是对联，联曰：“飞虎旗，旗飞虎，旗卷虎藏身”，求对的是上联。王安石喜上眉梢，当即以路上招亲求对的上联应对，被取为进士。王安石衣锦还乡时路过那户人家，闻知仍无人应对，便以考题的出联回对，被招为女婿。一副巧合对联，竟成就了王安石两大喜事，今日喜庆时常用的“囍”即由此而来。
民间过元宵节有吃元宵的习俗。元宵作为食品在我国也由来已久，起初叫“浮圆子”，后称元宵 ，南方称汤圆（取团圆之意），生意人还美其名曰“元宝”，以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，用糯米粉包成圆形，含团圆美满之意，寄托了对未来生活的美好愿望。传说辛亥革命后，袁世凯听到卖元宵的拉长了嗓子高声叫卖：“元——宵——”，袁觉得“元宵”谐音“袁消”，于是在1913年元宵节前下令改元宵为汤圆或粉果。只是不久，袁真的“消”了，而元宵照样流传。
以前元宵节是重要的民俗大节，体现了中国民众特有的狂欢精神，但如今元宵节所承载的节俗功能多被消解，逐渐失去了共同的精神兴趣，丰富多彩、热闹非凡的节俗几乎只剩下吃元宵的食俗了。
这里顺便说说“正月”。上古时期过年在哪个月的第一天并不固定。汉以前每换一个朝代，帝王居了正位，为了表示受命于天，也为了革故鼎新，12个月的次序往往跟着他们“正”过来，更改后的第一个月叫做“正(zhèng)月”，“正”就是改正的意思。夏朝是以一月为第一个月，商朝把十二月作第一个月，周朝又把十一月当作每年的第一个月，秦始皇再把第一个月挪到了十月。因为秦始皇姓嬴名政，为避讳，将“正(zhèng)月”读作“正(zhēng)月”，一直沿用。汉武帝时，有感于屡次改历造成历法很不准确，于是颁布《太初历》，恢复以夏历一月为岁首，并把二十四节气订入历法，流传至今。
附：青玉案·元夕 辛弃疾
东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
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