水与火是不相容的。用火直接烧水，水势大了会把火浇灭，水势小了会被火蒸发。但是，喝生水要闹肚子，为了既使火不被水浇灭，也不让水变成水蒸气，人们发明了水壶。人们用水壶把水盛起来，然后再把水壶放到火上。火在水壶下面烧烤水壶，渐渐把水壶烧热，水壶再把这种热能传给水，慢慢把水烧开。通过水壶使水与火和平共处，既保存了火，又烧开了水，这就是烧水的哲学。
说它是哲学，是因为这不仅仅是生活中的现象，在政治生活中人与人之间的关系也往往如此。东汉时期的桓谭就充当过水壶的角色。
桓谭是东汉初年的著名学者，他精通哲学、天文学和音乐。东汉建立以后，太中大夫宋弘与桓谭的关系很好。有一次，光武帝刘秀让宋弘为朝廷举荐人才，宋弘便举荐了桓谭。于是，桓谭被召入宫中，拜为议郎、给事中。
桓谭多才多艺，弹得一手好琴，刘秀喜好音乐，每次宴饮，都让桓谭为他弹琴，久而久之，桓谭在刘秀身边只起了琴师乐手的作用。宋弘听说此事，心中很不高兴，后悔向刘秀举荐桓谭，他担心刘秀整日沉溺于音乐误了国家大事。
一天，宋弘听说桓谭从宫内出来，便衣冠整齐，端坐府中，派人将桓谭找来。桓谭进来以后，宋弘也不让他坐，开门见山就责备他说：“我之所以向朝廷举荐你，是因为你有才，让你以己之才辅佐君主治国。而今你只会给君主弹琴，以袅袅乐音使君主高兴，简直就是一个伶人乐师，太让我失望了。是你自己改正，还是让我依法处置呢？”一番话说得桓谭不住顿首认错，表示愿意改过。宋弘又责备他好一阵子，才让他离去。
过几天以后，刘秀又召集群臣宴饮，席间，又让桓谭为之弹琴。当时，宋弘也在座，桓谭弹也不是，不弹也不是，左右为难。刘秀见桓谭一反常态，非常奇怪，忙问缘故。不等桓谭开口，宋弘便离开座位，跪在刘秀面前说：“臣之所以向陛下举荐桓谭，是希望他能以忠正之道辅佐陛下。而他却常使陛下沉湎于音乐之中，这是我荐人不当，我愿在陛下面前领罪。”刘秀听了宋弘的话，知道他不愿意自己沉湎于音乐之中，便说：“桓谭弹琴，乃是我的要求，错误在我，不在桓谭。”刘秀接受了宋弘地批评，改正了错误。
刘秀所说之言是公道在理的。桓谭鼓琴，是应刘秀的要求，君上有命，臣下怎敢不从？桓谭会弹琴没有什么过错，过错在于刘秀对音乐的沉湎。宋弘是个聪明人，他不会连这一点是非都分辨不出来。但是他知道，自己是弱火，刘秀是强水，如果批评的矛头直接指向刘秀，给自己招致的将是灭顶之灾。因此，他借压制桓谭抑制刘秀对音乐的沉湎，借批评桓谭来批评刘秀，他把桓谭变成了一只传达热能的水壶。
桓谭在东汉政治生活中不仅充当过水壶的角色，也充当过火焰的角色。光武帝刘秀迷信谶纬，常用谶纬决定政事。桓谭曾上书光武帝进行反对，说：“谶图纬书欺惑君主，耽误国事，不能相信。您应该垂明听，发圣意，屏除谶纬邪佞之说，发扬五经纯正之意。”不料此书递上去，光武帝非常生气。后来，光武帝要建灵台，不知该建在哪里。他对桓谭说：“我想用谶纬决定一下这件事，怎么样？”桓谭立即答道：“臣下从不读谶纬书籍。”光武帝问：“你为什么不读这类书呢？”桓谭便滔滔不绝地批判起谶纬之学来。只说得光武帝怒火中烧，大喝一声：“桓谭非圣无法，拉出去斩了！”桓谭这才意识到自己将要大祸临头了，急忙跪下去叩头求饶，他磕了好半天，头都磕出血来了，才得到了光武帝的饶恕。通过桓谭的遭遇，我们更能看出宋弘烧水哲学的高明。桓谭也想把光武帝这股水烧开，但他没有借用水壶，而是直接与水相触，结果差点遇到灭顶之灾。
宋弘的烧水哲学，是封建时代总结出来的臣子批评君主的经验。因为在那个时代，人与人之间等级森严，君主的威严不可冒犯，作臣子的只能采取这种烧水的方式。烧水哲学虽是封建时代的经验，但于我们今天不是一点用处也没有，因为人与人之间还要有正常的批评与自我批评。批评有各种方式，直接的，间接的，尖锐的，委婉的……，其中，间接的和委婉的就是采用这种烧开水的方式。当然，人们采用这种方式，不是由于封建时代臣子与君主间的水火不容，而是出于求得批评的更好的效果。但是，今天我们采取这种方式时，也要有三点是值得注意的，第一，要看对象，即批评的对象必须是能够烧得开的水，不是顽冥不化的石头。第二，要选择好烧水的壶，即批评的中介，有时中介选择不好也达不到好的效果。第三，要正确地估计自己的火力，能否将壶中之水烧开。
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